李銮宣的祖籍是江南凤阳（今安徽凤阳），其先祖李茂钦于明太祖洪武年间随军来到山西，后选择了最好的风水宝地——静乐县居住。曾祖李之檀，贡生，康熙年间官至江南高邮州（今江苏高邮）知州，为官正直清廉；祖父李唪是康熙五十二年（1713）的举人，历任江南太平府（今安徽当塗）、池州府（今安徽贵池）、淮安府（今江苏淮安）知府。李銮宣的父亲李学夫，例贡生，官至候选部寺司务。几代人为官，都是清官。
李銮宣从小失去母亲。祖母沈氏为大家闺秀，很有才学，她亲自教授銮宣四书五经和做诗填词。后来，李銮宣拜寿阳人祁韵士为师，进一步学习深造。
乾隆四十四年（1779）李銮宣中举人，乾隆五十五年（1790）中进士，官拜刑部曹官，负责全国的监狱管理工作。当时各地的狱中普遍污秽不堪，他便安排狱吏狱卒们随时清扫洒药，并亲自检查落实情况。第二年的春夏之交，民间爆发瘟疫死了许多人，狱中却安然无恙。狱中的囚犯们非常感激李曹官。乾隆五十八年（1793）冬，李銮宣任刑部安徽司主事；乾隆六十年春，升任刑部湖广司员外郎；同年八月任顺天省乡试同考官。嘉庆三年（1798）四月，他又受命赴浙江温州、处州（今浙江丽水）任兵备道（重要边防地区的军政长官），并于九月抵温州。临行前，他的父亲李学夫训诫他说：“你的老爷爷、爷爷做官都很清正廉洁，你现在掌握着监察州县之权，千万不要因贪财和渎职败坏了我们家的门风。”又说，“不要图能让上司看得见的政绩，要积实实在在的阴德；不要贪显赫之名，要有冥冥之功。我希望你做地方大吏要和做刑部曹官时一样清正、多做善事。”
李銮宣牢牢记住父亲的教诲。温州一带濒临大海，经常发生水患，又常有海盗侵扰，治安状况一直不好，李銮宣到任后，亲自巡视海域，制造战舰，建立保甲制度，训练边防军和民兵，经常十几天在外工作不回衙门。他在任六年，不受分文无名之钱，可见其真正做到了廉洁清正。
李銮宣不仅勤政廉洁，而且坚持对狱讼案件公正判决。甚至为了平反平民的冤情不惜丢掉自己的乌纱帽。嘉庆九年（1804）四月，他升任云南按察使，案犯一到立即审判，从来不拖延时间。案卷都要经过他的亲自审查，不依赖下属。元宵节夜。有一个女孩子出去观看花灯，喝酒喝得太多，醉死在马小二家中。女孩的家人以强奸致死罪上告。马小二被抓捕后受尽严刑拷打，被关押在狱中几年了。李銮宣到任后，在审阅此案的案卷时，发现“死者身软如棉”的记载。据此断定那个孩子是喝酒醉死的，马上昭雪了马小二的冤案。
后来，因平反冤案，李銮宣不但丢了官，还被发配到边疆去“赎罪”。当时，云南建水县有个叫龙世恩的人。有一次，他到邻居向延贵家里饮酒。他本家的一个哥哥叫龙显恩，因怨恨龙世恩与他的儿子发生口角，便找到龙世恩进行侮骂。向廷贵出面劝解，也遭到龙显恩的破口大骂。向廷贵被骂得愤怒难忍，便悄悄地跟踪龙显恩，行到僻静隘巷处将龙显恩刺死后逃走。龙世恩并不知道此事，但龙显恩的家人却以龙世恩杀死龙显恩上告到县衙。知县刘磷判处龙世恩杀人罪，并呈报原来的按察使杨长桂审转刑部复议。李銮宣到任后，司狱陈锦章汇报说：“建水县民龙世恩误伤龙显恩案，真凶实际是向廷贵，而以龙世恩来顶凶。”李銮宣经过多方面的调查后，发现案情确实有误。但此案系他的前任杨长桂所定，李銮宣就向云南督抚提出复审的建议，而督抚却没有理睬。李銮宣深谙官场之道，如果复审出一桩冤案来，必然要追究原来一批办案官员的责任。这些官员也极有可能要与自己结怨。看来复审不仅对自己没有什么好处，如果平反不成，自己反而还要承担责任而备受处分。然而，李銮宣想起父亲对自己的教诲，为了不冤枉一个无辜的好人，他坚持为一个草民平反冤案，完全不顾及个人的得失。于是他将所掌握的案情详细上奏到刑部，刑部让广西布政使恩长复审，复审结果仍维持县衙门的原判，仍以龙世恩杀人罪关监，却将李銮宣以“偏听舛错”革职。
李銮宣对自己丢了官并不在乎，仍为龙世恩冤狱愤愤不平。被革职后，他仍以“有心积压”为名，（“有心积压”是永保为李銮宣定的罪名——编者注）亲自赴京上告。云南巡抚永保则因李銮宣要求复查龙世恩案丢了面子，对李銮宣怀恨在心。嘉庆十一年（1806），他向皇帝上告李銮宣延搁案件。当李蛮宣行至直隶磁州（今河北省磁县）时，永保的上告书已被皇上批准。李銮宣遂以“延搁案件罪”被逮问。刑部判定，将李銮宣遣送发配到迪化州（今新疆乌鲁木齐）。
嘉庆十三年（1808）三月，因治理长江需要管理人员，清朝政府将李銮宣等人从新疆加恩召回。因李銮宣等不熟悉河务，两江总督奉旨让他们到军机处待命。李銮宣因父亲李学夫于嘉庆十二年（1807）去世，奏请回山西静乐县守孝。服孝完毕，以六部主事录用。不久，又被特别选拔到户部任坐粮厅。
李銮宣不论到哪里为官，都很关心老百姓的疾苦。嘉庆十六年（1811）八月，任天津河间兵备道。天津是国家在运河上运送物资的总集散地，粮食财物运输繁多。李銮宣竭力治河，始终没有出现问题。天津城南的低洼处有几千顷土地，每年秋大海水泛涨时，倒灌进来，耕地全被淹没，退潮时海水又四处泛滥，使远近遭灾。李銮宣申清政府资助，带领人民治水，先后疏通内河平息积水，建斗门按时蓄泄，造出肥沃的农田一万多亩，使天津人民大受其益。嘉庆十八年（1813）正月，天津完成海税征集任务。直隶总督温承惠向皇上奏言，李銮宣经征海税，稽查偷漏，甚属认真，请仍委管理。得旨允准。
李銮宣刚正不阿，不畏权势，为民请命，终于得到了皇帝的赞赏。嘉庆十九年（1814）八月，嘉庆帝南巡时，了解到龙世恩案被冤、李銮宣被诬告后，亲自召见李銮宣说：“你原来的按察使职务，朕再还给你。”过了几天李銮宣就被任命为直隶（今北京、天津、河北省一带）的按察使。
直隶的刑事民事案件之多之复杂是全国之最。李銮宣对每个案件详细审阅，每日深夜四更才就寝休息。有一个有钱有势的人，经常欺负守寡的嫂嫂，进而想霸占其财产。他给李銮宣写了好多封信并以金钱利诱，妄图让李銮宣替他胁迫其寡嫂。刚正不阿的李銮宣不为金钱所动，仍将财产判归寡嫂，并惩治了这个有钱有势的恶人。
嘉庆二十一年（1816），李銮宣任蜀省军兴，九月到达成都后，立即整顿吏治、倡廉反贪、奔忙公务。几个月后，须鬓皆白。当时，四川总督常明病逝，李銮宣奉旨护理（代理）四川总督。任上，他不停地批阅，劳累过度。
九月二十四日，李銮宣又奉旨升任云南巡抚，未及赴任，九月二十六曰，突然患痰疾不起。于十月十一日卒于四川总督与云南护理巡抚任内，享年六十岁。李銮宣遗骨奉旨运归故里，葬于静乐县西乡羊儿里。
李銮宣性格耿直不阿，为民办事不惧怕权势和个人的得失，遇有不如意事，如苏东坡所云：“如骨鲠在喉，必吐出乃已。”不愧为一代廉洁官吏。清代两广总督，文渊阁大学士蒋攸锸赞扬李銮宣说：“为政宽平简易，不急功近名。”李銮宣的同乡同学、同榜进士、曾任四川汶川知县和宣威州知州的李锡书称他“正其谊不谋其利，明其道不计其功”。李銮宣一生喜读书做诗，他手书楹联云：“执法当开三面网，焚香欲饱十年书。”著作有经蒋攸铦搜集遗稿整理刊辑的《坚白石斋诗集文集》。
一天下午，一名年轻女子到建水县衙门击鼓告状，身边还有一位中年的农妇同行。大堂之上，该女子自称李氏，是本县的一个农户。她说:“知县大人，民妇和丈夫李方都是老实本分的庄稼人。昨天早上，丈夫李方和往常一样，吃过早饭便出门下地干活去了，平常李方都要到太阳下山才会回来。可昨天午饭刚过，就见李方踉踉跄跄的跑了回来，走路还一瘸一拐的，还没来得及进门就一头栽倒在地上起不来了。民妇急忙赶过去看，结果发现李方的身上竟然沾满了鲜血，背后还有一处很深的刀伤，血流不止。随后只听李方断断续续地说了一句“我到龙世恩家里去……”之后就咽气了。所以这才来衙门状告龙世恩杀害了我丈夫，请大老爷为民妇作主。同行的民妇自称是李方的伯母，叫蒋氏。她说她亲眼目睹了龙世恩杀害李方的过程，与李氏同行是来向大人作证的。蒋氏说：昨天中午，她看见李方匆匆忙忙的朝龙世恩家走去，心想李方向来风风火火的，担心他惹事生非，于是就上前阻拦，谁知李方根本不听劝，她就在后面追，一直追到龙世恩家。等赶到龙世恩家的时候，李方和龙世恩已经扭打在了一起，蒋氏急忙上前劝架，谁知李方仍旧不依不饶。就在这个时候，龙世恩忽然转身从屋里拿出一把刀朝李方的后背戳了下去......所以说蒋氏是案件的第一目击者，可以作证李方就是叫龙世恩杀死的。
审理此案的知县名叫刘嶙。听完李氏和蒋氏的陈述，刘嶙当即命令衙役火速把龙世恩捉拿归案。不大一会功夫，衙役就逮捕了正在家中熟睡的龙世恩，同时还在龙世恩家里搜出了一把镰刀，于是连人带刀一起带回了衙门。大堂之上，县令刘嶙审讯龙世恩，叫他如实交待昨天事发的详细经过。没想到，龙世恩毫不辨解，对自己杀死李方一事供认不讳。据龙世恩回忆说，事情的经过是这样的：昨天上午，李方的儿子李正杨正在自家的菜地干活，忽然隐约发现有人在偷菜。于是就上前去抓，结果发现小偷不是别人，正是同村龙世恩的弟弟龙小二。李正杨抓住龙小二要带他去见官，可龙小二却坚持说自己没有偷。紧接着两个人就吵了起来，其间龙小二还打了李正杨。事后，李正杨觉得自己吃了亏，就把这件事告诉了父亲李方。李方听了气不打一处来，便怒气冲冲地跑去找龙世恩理论。龙世恩说李方把事情的经过讲完后，他也觉得理亏。就跟李方说，这件事是龙小二的不对，改天一定带着龙小二上门去赔不是。龙世恩说自己已经赔不是了，可李方还一直骂个没完，自己之前喝了点酒，当时晕晕糊糊，混乱中借着酒劲就把李方给戳伤了。要不是今天衙役登门，还不知道出了这么大的事。
李銮宣接案后，迅速赶往建水县，首先阅读了案件的卷宗，并做了调查研究，访问了许多知情人，其中陈锦章的禀称受到李銮宣注意，结合卷宗感到疑点重重。首先之前的县令认定李方是死于刀伤这点就有问题。按照当事人的口供，龙世恩在争执的时候用刀戳了李方一下，可李方当时只是受伤，是跑回到家后才死亡的。那么从李方离开龙世恩家到他回家这之间发生了什么事，现在还不得而知。所以说李方致死的真正原因是不是就那处刀伤，还有待调查。此外，李銮宣有一点担心，即便李方是死于刀伤，可凶器是否就是从龙世恩家中搜出的那把镰刀呢？到目前为止还没有充足的证据能够证明这一点。根据上述疑点，李銮宣决定验尸取证。
李銮宣命人把龙世恩从死牢里押到大堂之上重新问话，龙世恩刚一见到李銮宣便跪倒在地，大呼冤枉。龙世恩说他那天和李方发生争吵是事实，可不曾想要杀人。那天李方到他家的时候，他正和向廷贵一起在家里喝酒，当时两个人都已经有了几分醉意。李方不但骂了他，而且还骂了向廷贵，后来蒋氏赶过来劝架，李方仍旧不依不饶。就在此时，向廷贵忽然拿刀冲了过来，而后只听李方惨叫一声，便跑出门去了。谁曾想李方回去就死了。第二天一早，向廷贵找到他，说自己昨天失手杀了人，死罪难逃。可家里有父母妻儿需要赡养，实在不能被抓，提出要他顶罪。他当时一时糊涂，就答应了他。除此之外，龙世恩还提供了一条重要线索，当时向廷贵在戳杀李方的时候，右手心不小心划伤了，大人要是不信，可以把向廷贵捉来检查。李銮宣认为龙世恩这次说的才是真情，于是下令捉拿向廷贵，要为龙世恩平反。
没过多久，向廷贵就被带回衙门。李銮宣立刻查看向廷贵的右手心，结果果不其然，正如龙世恩所说，向廷贵的右手确实有一处刀伤，而且伤口还很新。接着李銮宣又拿出之前起获的屠刀让向廷贵认。向廷贵当即承认那就是他的刀。由此李銮宣认为李方之前被屠刀所伤，而屠刀的主人就是向廷贵，此外又有向廷贵行凶时留下的刀伤，从目前的情况来看，已经可以认定向廷贵就是杀害李方的真凶。不过向廷贵一开始并不认罪，坚持说自己没有杀人。向廷贵虽然承认了刀是自己的，但却不承认杀人，李銮宣对此气愤不已，命人对向廷贵严刑拷打。重刑之下，向廷贵最终认了罪，而且还交代了诱骗龙世恩替自己顶罪的事情。李銮宣据此结案，认定龙世恩之前实属冤枉，向廷贵才是杀害李方的凶手。据此向上禀报，随后案子被交到刑部，按说这次的判罪有理有据，应该没什么问题了。可谁知道案子还是没有通过，理由和上次一样，依然是证据不足，案子又被打了回来，并且这次特派广西布政使恩长为钦差大臣，前往建水县第三次审理李方命案。
恩长到达建水县后，不敢耽搁，立刻提审向廷贵，公堂之上，向廷贵哭诉冤情，声称自己之前乃是李大人重刑逼供，屈打成招，对之前的口供全部反悔，随后恩长又提审龙世恩，要他举出向廷贵杀人的确切根据。而龙世恩反复申明的也只有一条，杀人凶器是向廷贵的，凶手当然就是他。
恩长万万没有想到，李方命案竟然越审越复杂。到底谁才是真正的杀人者？又该为谁平反呢？恩长重新查阅卷宗，终于发现先前的两次判定都有问题。李銮宣虽然找到了凶器，而且向廷贵也承认了那是他的刀，可这并不足以证明刀之所有者就是凶手。此外，龙世恩指正向廷贵右手的伤疤也是一个很大的疑点。一个人在拿刀的时候一定是去握刀柄，拿刀去戳人，怎么会划伤自己的手呢。况且向廷贵是个屠夫，最擅长用刀，怎么会那么不小心呢！而且还是拿刀的右手！再说，在第一次审问的记录里，蒋氏的口供也没有提及向廷贵这个人。看来，这个案子里一定有人在说谎，恩长是这么想的。恩长经过重新审理之后，感到案件前后都围绕龙世恩和向廷贵两个人，所以凶手应该就在这两人中间，而且一定有一个人在说谎。不过在没有其他新证据和线索的情况下，怎么才能判断龙世恩和向廷贵究竟谁在说谎呢？恩长决定让他们俩个人演一出好戏。
恩长命人把二位嫌疑犯带到了城隍庙，叫他们一起跪倒在神案前面，跟他们说，昨晚我在梦里遇到了一位仙人，这位仙人告诉我杀死李方的凶手就在你们二人中间。我现在已经知道是谁了，现在若是从实招来，我还可以重新发落，如若不然，就要大刑伺候。后来等了一会儿，两人都没说话。恩长见二人依然低头不语，便叫手下把大殿的门窗遮严，而后给他们一盆洗手水，洗完手又叫两人把上衣脱掉，命衙役把二人押到墙根，叫他们靠壁不要乱动，并且告诉他们一会儿自会有仙人在真凶背上写字。等了一会儿，恩长把两人叫到跟前查验。结果一看，一下就知道谁是真凶了。
原来，龙世恩和向廷贵各执一词，都不承认自己杀了人，此外又没有新的证据可以证明自己的清白。为了能抓出真凶，恩长决定设计让真凶自投罗网。他事先叫人把墨汁掺到水里，然后让二位嫌疑人用掺有墨汁的水洗手。之后叫他们背对墙壁站好，并且告诉他们仙人会在凶犯背上写字。真正的凶手听后一定心虚，因为不知道自己背上到底有没有字，所以出于担心，便会用手在背上擦，企图把字擦掉。此时便会在背上留下墨印。这样一来，自然就露出了破绽，而中计的这个人就是龙世恩！
李方命案，前后经过了三次审理，龙世恩的口供前后不一，致使案情的发展扑朔迷离。那么那天下午到底发生了什么？龙世恩认罪之后，彻底交待了事情的真相。
那天，李方到龙世恩家去理论，当时龙世恩并不在家，而是在向廷贵家喝酒。龙世恩听人说李方上他家去闹，准备回家看看究竟。可又怕自己打架吃亏，于是就想拿向廷贵的刀防身。可向廷贵并不肯借，就用手去夺刀，谁知一不小心把自己的手心给划破了，这才留下了刀伤。回到家中的龙世恩随即和李方发生了争执。后来蒋氏赶来劝架，但李方仍旧骂个不停。此时龙世恩借着酒劲，回屋拿起向廷贵的屠刀想把李方吓走，谁知厮扯之中李方一下就撞到了刀尖上，致使右后肋被戳伤。结果李方刚跑到家门口便断了气。酒醉中的龙世恩见李方走了，便转身回屋，刀掉在了地上也不知道。后来龙世恩的弟弟龙小二晚上回家的时候，发现了地上的刀，于是就把刀藏在了草堆里。后来龙世恩被定罪之后，忽然想起既然刀不是自己的，何不把杀人的罪名推到向廷贵头上，于是就编排了一套口供，诬告向廷贵。此案由于案犯的狡猾造成了疑点重重，本来案情简单，却被案犯一反再反，导致前后三审三判才找出真凶。不过，正所谓法网恢恢，疏而不漏。不管罪犯耍什么花招，只要是做过，就必定会留下痕迹，终将落入法网。
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