在北魏帝国走出大漠、逐步发展壮大的过程中,有一个氏族的功勋将永远载入史册，这个氏族就是“尔朱氏”。
尔朱氏开始登上北魏历史的舞台，是在道武帝时期，北魏与后燕的战争期间
本来，北魏与后燕不仅是一大（后燕）一小（北魏）、一强（后燕）一弱（北魏）的邻国，而且还有姻亲关系。拓跋珪的祖母昭成皇后是鲜卑慕容部人，论辈分，拓跋珪还是后燕主慕容垂的外甥。起初，两国关系是好的。北魏遇到困难，常常能够得到后燕的支持和帮助。但这种支持和帮助却不完全是无私的，而是各怀鬼胎的。北魏暂时的称臣，只是为了日后的发达壮大；后燕对北魏的支持帮助，也是为了进一步强化对北魏的控制。当拓跋珪强大起来以后，北魏与后燕的关系开始由好变坏，拓跋珪对慕容垂也就不再那么恭顺听话了。晋太元十九年（394年）八月，慕容垂出兵攻西燕，西燕主永求救于拓跋珪，拓跋珪渡过黄河吞兵秀容救西燕（《资治通鉴》卷一百八载，“西燕主永困急……永又告急于魏。魏王珪遣陈留公虔、将军庾岳帅骑五万东渡河，屯秀荣以救之”），后燕、北魏进一步交恶。公元396年，拓跋珪与后燕公开决裂。这年5月，慕容垂派他的太子慕容宝领兵伐魏。拓跋珪派步骑40多万大举伐燕，先一举拿下并州，既而自井陉趋中山（今河北定州市城内），一战而拿下常山（今河北曲阳县西大茂山）。常山以东守将或逃或降，不降者惟中山、邺、信都三城。公元397年正月，信都降，既而中山、邺城也被攻下。公元398年（东晋隆安二年、北魏道武帝拓跋珪天兴元年）拓跋珪定都平城，同年十二月，拓跋珪称帝。
在拓跋珪与后燕争战的过程中，尔朱荣的高祖尔朱羽健立下了不小的功劳，于是拓跋珪给了他很大的荣誉和奖赏。对此，《魏书•尔朱荣传》是这样记载的：
尔朱荣，在天宝，北秀容人也。其先居于尔朱川，因为氏焉。常领部落，世为酋帅。高祖羽健登国初为领民酋长，率契胡武士千七百人从驾平晋阳、定中山，论功拜散骑常侍，以居秀容川。诏割方三百里封之，长为世业。太祖初以南秀容川原沃衍，欲令居之。羽健曰：“臣家世奉国，给侍左右，北秀容既在刬内，差近京师，岂以沃塉（瘠）更迁远地”？太祖许之，曾有狗舐地因而穿之得甘泉焉，至今名狗舐泉。
这里所说的“尔朱川”指的是流经于神池、五寨、保德三县、并最后汇入黄河的东西走向的尔朱河流域，也叫“朱家川”或“秀容川”；而“狗舐泉”则是位于静乐县城南的天柱山上。据顾祖禹的《读史方舆纪要》记载，道武帝将秀容川封给尔朱羽健的时间应该是天兴元年（公元398年，东晋隆安二年），也即拓跋珪定国号、迁都平城并称皇帝的那一年。
关于尔朱世家的先祖，《尔朱绍墓志》、《尔朱袭墓志》还有另外的记述，这两人都是以尔朱买珍的尔朱，其墓志的时间同为魏永安二年（529年）十一月七日，兹录以备考：“其先出自周王虢叔之后，因为郭氏，封居秀容，酋望之胤，遂为尔朱”（《洛阳出土北魏墓志选编》151页，科学出版社，2001年6月第一版）。而叱列延庆妻尔朱元静（尔朱世隆的姐姐）的墓志，埋葬时间为北齐河清三年（564年）正月二日，则称为尔朱氏的祖先为“夏后氏之苗裔”（《北图中国历史石刻拓本汇编》第七册128页）。
尔朱羽健在北魏世祖（太武帝拓跋焘，424-451年在位）时卒。之后，尔朱荣的曾祖郁德、祖代勤，相继均担任秀容的领民酋长。尔朱代勤还是世祖敬哀皇后（太武敬哀皇后贺氏，代人也。初为夫人，生恭宗。神䴥元年薨，追赠贵嫔，葬云中金陵。后追加号谥，配飨太庙（见《魏书》卷十三《皇后列传》））的舅舅，他以皇家外亲的身份，再加上连年征战有功，给复百年，除立义将军，尔朱代勤待他的手下十分宽容。有一次，他带领部民围山而猎，部民射兽不小心射中了他的髀部，他只让别人将箭从他的髀部拔出，而不追究误射者的责任。他说：“既然是过失，我怎能忍心加罪于他呢”？他的手下听了他的话，都对他十分地感激。高宗（文成帝拓跋浚，公元452-465年在位）末年，尔朱代勤被提拔为宁南将军，并兼任肆州刺史。到了高祖（孝文帝拓跋宏）时，尔朱代勤被封为梁郡公，年老退休，每年赐帛百匹以为常。尔朱代勤活到31岁才去世，去世后，皇帝赐给他帛五百匹，布二百匹，同时还赠他为镇南将军、并州刺史，谥曰“荘”。孝荘（敬宗元子攸，528-529年在位）初，因为尔朱荣有扶持和辅助孝庄帝的大功劳，所以，追赠他的祖父尔朱代勤为太师、司徒公、录尚书事。
尔朱荣的父亲尔朱新兴，太和（孝文帝年号，公元477-499年）中承父荫继续担任酋长，家世豪擅，财货丰赢。有一次，他骑马在他家马群里巡查，忽然有一条头上长着两个角的白蛇，窜到他的马前，他感觉很惊异，便对着那条蛇说：“你如果有灵的话，就让我家牲畜大大地繁衍起来吧”。从此以后，尔朱新兴家的畜牧果然“日觉滋盛，牛羊驼马，色别为群，谷量而已”（见《魏书•尔朱荣传》）。朝廷每有征讨，他就将他家的好马贡献出来，同时还备好粮草和资费，以供军用。魏高祖孝文帝对他的行为给予很高的奖赏，提拔他当了右将军光禄大夫。待北魏迁都洛阳以后，特允许他东朝京师（洛阳），夏归部落（秀容）。尔朱新兴每次入朝，诸王公朝贵都抢着以珍奇古玩来赠送他，他也以名马来回报他们。后来，他又转升为散骑常侍。平北将军、秀容第一领民酋长。新兴每到春秋二季，总要和他妻子一起去山川湖泽地检阅他的牧畜，并打猎娱乐。肃宗（孝明帝元诩，516-528在位）世，尔朱新兴以年老启求传爵于他的儿子尔朱荣，朝廷答应了他的请求。尔朱新兴于正光（520-524年）年间去世，享年74岁。去世后，北魏朝廷又赠给他散骑常侍、平北将军、恒州刺史，谥曰“简”。孝荘初，赠假黄钺侍中、太师、相国、西河郡王。北魏帝国对尔朱新兴的这最后一次褒奖已经是在河阴之难发生、他的儿子尔朱荣几乎完全操控北魏帝国朝政以后所进行的，人们怎么看待，那就另当别论了。
尔朱荣就出生在这样一个世家，优越的门第，再加上他本人杰出的军事才能和社会大环境的影响，才造就了这样一位盖世英豪。
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